La circularidad en la cadena de fertilizantes: desafíos y oportunidades

*Por Mario Fernando Porto, de Petrobras

La producción de alimentos, en general, aplica conceptos de circularidad desde hace mucho tiempo, aunque ese concepto no estuviera claro. ¿Conoces por casualidad a alguien que hace compost con los residuos orgánicos de su casa, o a alguien que tiene un pequeño cultivo y usa estiércol como fertilizante? Si la respuesta es sí, debes saber que los conceptos de circularidad y de Economía Circular están presentes en estos ejemplos. Pero este tipo de reutilización / reciclaje funciona para producciones pequeñas.

Cuando hablamos de grandes áreas cultivadas, muchas de ellas de monocultivos como soja, maíz y café, entre otros, las soluciones de fertilización necesitan tener mayor escala y ser más robustas. En este contexto es que normalmente se usan micro y macronutrientes, además de los llamados fertilizantes NPK (nitrógeno, fósforo y potasio). Estos compuestos son los fertilizantes más utilizados en Brasil y en el mundo.

El consumo de NPK en Brasil, en el período de 1977 a 2023, creció a una tasa anual de casi el 4%. Ah, bueno. ¿Y cuál es el problema? El problema es que estos compuestos se producen, por regla general, a partir de materias primas no renovables (gas natural, roca fosfórica y roca potásica). Estas materias primas pasan por transformaciones químicas complejas para obtener fertilizantes útiles, mediante procesos intensivos en energía y agua.

Con el aumento de la población mundial, la necesidad de alimentos también aumenta, y la cantidad de fertilizantes necesaria crece en la misma proporción. Si el proceso de producción no evoluciona desde el punto de vista de la sostenibilidad, es muy probable que en algún momento cause más perjuicios que beneficios a la humanidad.

Nuevos caminos para la producción de fertilizantes

El Plano Nacional de Fertilizantes 2050 (PNF 2050, el Plan Nacional de Fertilizantes de Brasil) introduce el concepto de circularidad para las grandes producciones agrícolas en una de sus directrices: “Desarrollar modelos de adhesión integral de la industria de nutrición vegetal de Brasil a los parámetros ESG y así estimular una amplia adherencia de la agricultura a prácticas de sostenibilidad, con la adopción de conceptos de Economía Circular y acceso al mercado de carbono” (traducido del portugués).

Pues bien, ¡el desafío está planteado! ¿Y cómo enfrentarlo y aprovechar las oportunidades que surgirán de este nuevo modelo? El primer paso, sin duda, es aumentar la eficiencia de las unidades de producción de fertilizantes, ya sea mediante la adopción de nuevas tecnologías o con saltos incrementales en la reducción y reutilización de insumos importantes, como el agua, por ejemplo.

El uso de materias primas alternativas puede impulsar conceptos de Economía Circular y, al mismo tiempo, permitir la reducción de la huella de carbono de los procesos de producción. ¿Recuerdas el compostaje de residuos domésticos? ¿Y si lo hiciéramos a gran escala? En lugar de usar rellenos sanitarios, los residuos domésticos pueden usarse para generar energía eléctrica (una tecnología que otros países usan desde hace más de 30 años), que a su vez puede usarse para producir hidrógeno verde. Ese hidrógeno verde puede, por ejemplo, utilizarse en la fabricación de urea, produciendo amoníaco y urea con una huella de carbono bajísima, lo que contribuye no solo al reciclaje y la reutilización económica de la basura, sino también a reducir las emisiones de carbono de la cadena de producción de alimentos en su conjunto.

Muchas otras materias primas, además de la basura, surgen como posibles fuentes para que la industria de fertilizantes sea más sostenible. Entre ellas están el etanol, la biomasa en general, los aceites vegetales, etc.

Otra vertiente muy estudiada es aumentar la eficiencia de los fertilizantes cuando se aplican al suelo. Aún hoy, buena parte de lo que se utiliza en la fertilización de grandes cultivos se pierde por lixiviación u otros procesos, lo que genera desperdicio y costos innecesarios en la cadena productiva. La inversión en tecnologías para desarrollar fertilizantes de liberación prolongada, o fertilizantes más eficaces que requieran una menor cantidad por hectárea, también está en la primera línea de la investigación.

Por la escala del uso de fertilizantes, existen muchos desafíos para implementar formas más sostenibles de producción y utilización. Los principales son económicos (el alto costo de las nuevas tecnologías), logísticos y de infraestructura.

En resumen, la industria de fertilizantes, sobre todo en una potencia agrícola como Brasil, necesita estar atenta a los conceptos de Economía Circular, no solo en busca de procesos productivos más sostenibles y fertilizantes más eficientes, sino, al final de cuentas, en busca de una mayor competitividad en un mundo donde las cuestiones ambientales son cada vez más evidentes y urgentes.

Las informaciones y opiniones presentadas en esta publicación son responsabilidad del autor y no reflejan necesariamente la posición institucional del Movimiento Circular.

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*Ingeniero químico, con maestría en Química en el área de fisicoquímica de polímeros, MBA en Gestión Empresarial por la FGV y MBA Ejecutivo por la Fundação Dom Cabral. Trabajó durante 26 años en el sector de refinación de petróleo, con foco en la optimización de procesos y el aumento de la rentabilidad. Actualmente trabaja en el área de producción de fertilizantes, con especial interés en el desarrollo de nuevos procesos productivos y en la identificación de oportunidades para optimizar procesos existentes.

*Este texto fue traducido automáticamente con la ayuda de inteligencia artificial y revisado. Aun así, pueden presentarse pequeñas diferencias con respecto a la versión original en portugués.

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