¿Cuál es la conexión entre los envases de vidrio y los Rs en la Economía Circular?

Por Millena Araújo y Arlene Carvalho, de Movimiento Circular

¿Alguna vez has pensado que varios recipientes de vidrio, que solían ser envases, se reutilizan comúnmente para diferentes propósitos? Ejemplos incluyen botellas de bebidas, frascos de alimentos y, en algunos casos, incluso frascos de medicamentos, cosméticos o perfumes. Esto ocurre porque el vidrio es un material extremadamente versátil, duradero, inerte (sin intercambio de sustancias entre el producto y el recipiente), de fácil limpieza y, en consecuencia, reutilizable, uno de los principales preceptos de la Economía Circular. Su estética, incluso, a menudo lo convierte en un objeto atractivo para la decoración, el almacenamiento o las manualidades.

Esta modalidad de uso del material se llama doméstica y es muy común en Brasil, pudiendo durar décadas en los hogares de las personas, según Caroline Morais, gerente de Relaciones Institucionales y Sostenibilidad de la Asociación Brasileña de las Industrias de Vidrio (Abividro). También existe la reutilización industrial de los envases de vidrio. 

“Los envases retornables son la Economía Circular por excelencia, y el vidrio es un poderoso aliado. Son reutilizados por la industria durante largos períodos - ya que el vidrio es un material hecho para ser reutilizado. Con ello, contribuye significativamente a la sostenibilidad, tanto en nuestros hogares como a gran escala en la industria”, apunta.

Para que esta reutilización ocurra a escala industrial y los envases puedan ser retornables, Morais explica que el envase de vidrio puede ser reutilizado a través de la reinserción en la línea de producción. 

"Las botellas, ya con los productos dentro, se transportan a bares y restaurantes, donde se almacenan hasta ser consumidas. Después del consumo, estos envases se reservan hasta que la empresa los recoja. Salen de los consumidores y se higienizan y re-envasan. Muchas veces, este ciclo se realiza durante más de 10 años. Además, cuando las botellas de vidrio retornable se reutilizan, reducimos directamente las emisiones de CO2 del ciclo de vida de los productos, apoyando la lucha contra el cambio climático”, destaca.

Ya hemos visto que el vidrio tiene un enorme valor en términos de reutilización, especialmente en lo que respecta a envases y botellas de vidrio en la industria de bebidas. Pero, además, ¿qué tal explorar un poco más el potencial y también los desafíos de este material en relación con otras R de la Economía Circular?

Reciclaje de Vidrio

Para el Prof. Dr. Edson Grandisoli, embajador y coordinador pedagógico de Movimiento Circular, el vidrio es uno de los materiales más utilizados en el mundo y su reciclaje y reutilización son fundamentales para generar menos residuos y ahorrar recursos naturales y energía.

“La arena es la principal fuente de dióxido de silicio (SiO2) - esencial para la producción de vidrio. Sin embargo, las reservas mundiales de arena se están agotando en diferentes lugares. Un estudio de 2022, de la Universidad de Leiden, en los Países Bajos, advirtió que la demanda de arena aumentará un 45% en las próximas cuatro décadas. Por eso, repensar las prácticas dentro de una Economía Circular del vidrio es más que fundamental y urgente”, afirma.

El vidrio puede reciclarse innumerables veces, sin pérdida de calidad en el proceso de reciclaje, es decir, 1 kg de vidrio reciclado produce 1 kg de vidrio nuevo. Actualmente, más de 400.000 toneladas del material se reciclan por año. Y esto representa cerca de 100.000 toneladas de CO2 menos en la atmósfera en el periodo. 

“Utilizar vidrio reciclado hace que la producción sea más eficiente, por eso, se estima que el 100% de vidrio reciclado permite reducir la energía gastada en el proceso en un 40%.”, señala la gerente de Abividro, Caroline Morais.

Imagen: Thiago Egg/Movimiento Circular

Valorizar los recursos de la naturaleza, optimizar el uso de energía y crear nuevas oportunidades para diferentes actores de la sociedad son beneficios que pueden generarse a partir de una circularidad del vidrio, además de colaborar para una menor generación de residuos. 

“El vidrio tiene un potencial enorme para ser reutilizado o reciclado, bases de una economía más circular. Su reciclaje puede generar empleos, colaborar en la conservación del ambiente y aún ser rentable para los diferentes actores de la cadena”, concluye Grandisoli.

En Brasil, según la gestión pública, anualmente, más de 1.000 millones de botellas de vidrio son desechadas en el país, mostrando el enorme potencial económico aún por explorar. Datos de Abividro de 2020 indican que el reciclaje del vidrio en el país movía aproximadamente R$ 120 millones por año.

Se espera que Circula Vidro, entidad gestora de la logística inversa del vidrio en Brasil, expanda los beneficios económicos y ambientales esperados con la ampliación del reciclaje de envases de vidrio en Brasil. 

“Adoptamos un sistema de libre comercio entre los operadores, lo que garantiza mayor eficiencia en el proceso. Si el uso de vidrio reciclado es más económico que la producción a partir de materia prima, tanto los envases como los productos finales tendrán precios más competitivos, beneficiando a los recolectores y operadores logísticos. Esto reduce los costos de transacción, beneficiando a todos, incluido el consumidor final. Ambientalmente, habrá menos residuos en lugares inadecuados y reducción en la emisión de carbono al usar vidrio reciclado en lugar de materia prima”, explica el CEO de Circula Vidro, Fabio Ferreira.

Imagen: Thiago Egg/Movimiento Circular

Adepto de la circularidad

El Grupo Petrópolis, responsable de la producción de cervezas como Itaipava, Petra y Black Princess, es adepto de la circularidad del vidrio en su proceso de producción. Los envases de vidrio del Grupo ya tienen un 60% de contenido reciclado, pero la meta es aumentar cada vez más. Junto con el Servicio Nacional de Aprendizaje Industrial (SENAI), la empresa cervecera lanzó, en 2022, la Misión Estratégica de Circularidad del Vidrio. La propuesta era desarrollar soluciones para ampliar y fortalecer la circularidad de los envases de vidrio en la cadena productiva y de consumo, priorizando alternativas tecnológicas, logísticas y económicas. El gerente de Sostenibilidad y Mejora Continua del Grupo Petrópolis, Alaercio Nicoletti, explica los planes para ampliar ese número.

“En los últimos años, estamos realizando acciones efectivas para aumentar el porcentaje de material reciclado en nuestros envases y reducir la cantidad de materiales utilizados con el uso del método científico para acciones de mejora continua. El principal desafío del vidrio es la logística inversa de los envases post-consumo, ya que menos del 4% de las botellas no retornables (tipo long neck) se destinan correctamente. Por ser un material de bajo costo – mucho inferior a los precios practicados para el aluminio, por ejemplo – con peso elevado y potencial de heridas, el vidrio generalmente se desecha en la basura común de las casas y puntos de venta”.

Como oportunidades, el gerente destaca “el interés de la industria de botellas, que importan vidrio reciclado de Europa para suplir la demanda interna por las botellas rotas”. Para él, existen aún muchos beneficios en la reeducación de los consumidores para el uso de envases retornables y el correcto desecho de los mismos. 

“Hace diez años teníamos gastos de unos R$ 11 millones para la disposición de nuestros residuos industriales en rellenos sanitarios. En 2023, tuvimos un ingreso de R$ 30 millones con la adecuada disposición de esos residuos, generando ingresos a partir de la Economía Circular”, señala Nicoletti.

“Los envases de nuestros productos son 100% reciclables y, si se desechan adecuadamente, pueden ser reutilizados por la industria a través del proceso de Logística Inversa. En enero de este año, iniciamos el Proyecto Circularidad del Vidrio, junto a la Confederación Nacional de Industrias (CNI), para realizar el mapeo de la cadena de reciclaje del vidrio. El proyecto contempla el uso eficiente de rutas logísticas a partir de una plataforma digital que va a operar los puntos de recogida y almacenamiento. El vidrio post-consumo se obtendrá a partir de la asociación con bares y restaurantes, condominios, posibles eventos y universidades”, complementa el gerente.

Una diferencia de la iniciativa es que el residuo será beneficiado ya en el momento de la recogida, siendo reducido al formato de vidrio reciclado y dirigido directamente a los principales recicladores del país con una generación de valor de este material. Así, los residuos recuperados podrán regresar al ciclo productivo del Grupo Petrópolis en la composición de botellas con contenido reciclado.

De acuerdo con el Grupo Petrópolis, la Misión Estratégica de Circularidad del Vidrio fue creada justamente para facilitar el proceso de logística inversa del vidrio - ya que este, así como otros materiales, enfrentan algunos desafíos comunes - como dificultades en el proceso de recolección selectiva en muchas ciudades y el desecho incorrecto de los residuos por la población. “Creemos que, al buscar sinergia con otros agentes, podremos alcanzar nuestra ambición de contribuir al desarrollo sostenible de Brasil”, concluye.

“La integración de todos los agentes y la sinergia entre ellos serán determinantes en la transformación del reciclaje en Brasil. La cooperación, a través de la coordinación de acciones de todos los actores del ciclo de vida de los productos, es un factor necesario para que sea posible cumplir el objetivo de la logística inversa. Por otro lado, la ausencia de esta coordinación puede implicar un mal funcionamiento del sistema, causando la quiebra técnica y financiera de la logística inversa. Las obligaciones individualizadas de cada actor de la cadena resultan de la posición que ocupa en la importación o fabricación, distribución y comercialización del producto o envase”, afirma la representante de Abividro.

¿Y las otras R?

Además de Reutilizar y Reciclar, la Economía Circular destaca otras importantes R que pueden contribuir a un uso más sostenible del vidrio. 

• Reducir el consumo es uno de los pilares fundamentales: al optar por productos con menos envases o que utilicen envases de vidrio retornables, se disminuye la demanda por nuevas producciones y, consecuentemente, los impactos socioambientales.
• Repensar el diseño y la funcionalidad de los envases de vidrio puede llevar a soluciones innovadoras y sostenibles. 

Las empresas pueden invertir en modelos que faciliten la reutilización y el reciclaje, mientras los consumidores pueden ser incentivados a elegir productos que adopten estas prácticas. 

• Rechazar envases no reciclables es también una actitud que refuerza la circularidad. Al incorporar estas R en la vida cotidiana, tanto industrias como consumidores pueden colaborar para un ciclo de vida más sostenible para el vidrio.

El potencial del vidrio en la economía circular es vasto y prometedor, sin embargo, su plena realización depende de un cambio de mentalidad y acciones coordinadas entre todos los sectores de la sociedad. La implementación eficaz de la logística inversa de los envases de vidrio en Brasil, ahora liderada por Circula Vidro y apoyada por iniciativas como la Misión Estratégica de Circularidad del Vidrio del Grupo Petrópolis, entre otras, refleja el compromiso del sector con la Economía Circular. 

La integración de todos los agentes de la cadena, incluidas industrias, gobiernos, instituciones y consumidores, es fundamental para alcanzar las metas de reciclaje establecidas. Al promover la reutilización, el reciclaje y la reducción del consumo de envases de vidrio, el país no solo protege el medio ambiente, sino que también impulsa la economía y fomenta prácticas más responsables en relación a los recursos naturales.

Imagen: Thiago Egg/Movimiento Circular

Acerca de Movimiento Circular

Creado en 2020, Movimiento Circular es un ecosistema colaborativo que se esfuerza por fomentar la transición de la economía lineal a la circular. La idea de que todos los recursos pueden ser reutilizados y transformados es el lema de la Economía Circular, el concepto base del movimiento. Movimiento Circular es una iniciativa abierta que promueve espacios colaborativos con el objetivo de informar a las personas e instituciones de que un futuro sin basura es posible a través de la educación y la cultura, la adopción de nuevos comportamientos, la inclusión y el desarrollo de nuevos procesos, productos y actitudes. El trabajo cuenta con la colaboración pionera de Dow, una empresa de productos químicos, plásticos y agrícolas con sede en Michigan, Estados Unidos. Movimiento Circular cuenta actualmente con 2 millones de personas impactadas por sus activaciones y contenido.

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