Más allá del reciclaje: ejemplos de la diversidad de acciones en Economía Circular

*Flávio de Miranda Ribeiro, Embajador del Movimiento Circular

Aunque la Economía Circular está ganando cada vez más espacio en los “corazones y mentes” de las personas, empresas y gobiernos, muchas veces las acciones prácticas aún se restringen al reciclaje de los residuos generados.

Si bien el reciclaje es una acción importante, principalmente por su potencial de inclusión socio-productiva de los recolectores y recolectoras, no es la única posibilidad. De hecho, como suelo decirles a mis alumnos, en la economía circular el reciclaje es "lo que hacemos cuando nada más ha funcionado". Es decir, cuando no hemos sido capaces de evitar que algo se convierta en residuo, ya sea por el diseño o el modelo de negocio, o cuando no pudimos retener el valor de los productos manteniendo su integridad, por ejemplo mediante la reparación o la reutilización, recurrimos al reciclaje para recuperar el valor de sus materiales —lo que para muchas empresas aún es la "puerta de entrada" a la Economía Circular.

Pero es necesario ir más allá, y para ayudar a desarrollar esta visión, me gustaría ilustrar la diversidad de posibilidades de la economía circular con algunos casos que ya están ocurriendo —utilizando las "7 R's de la Economía Circular" defendidas por el Movimiento Circular.

Regenerar

Cuando los impactos ambientales y la degradación ya están presentes, la regeneración permite conservar y recuperar los entornos y sus servicios ecosistémicos.

Un caso muy interesante es la polinización asistida, con la reintroducción de abejas nativas en cultivos agrícolas, que tiene un alto potencial para favorecer simultáneamente la biodiversidad y aumentar la productividad, incluso sustituyendo el uso de productos químicos.

Una empresa que actúa en esta área es Agrobee, que conecta productores rurales y criadores de abejas mediante una aplicación con inteligencia artificial que permite gestionar por un lado las fincas y por otro las colmenas, generando ingresos y sostenibilidad.

Los efectos incluyen tanto el aumento de la productividad (12% en soja, 17% en café, 40% en aguacate, etc.) como la ampliación de la biodiversidad local —ya que las abejas permanecen en el cultivo solo parte del tiempo (20 días en el caso del café), y el resto polinizan la vegetación local, ayudando en la regeneración de los ecosistemas.

Reciclar

Aunque pensemos en ir más allá, no vamos a dejar de hablar del reciclaje. Y aunque esta práctica sea bien conocida, para algunos materiales todavía existen muchos desafíos —como es el caso de los envases flexibles y también de los envases multicapa. ¡Imagina entonces cuando estas dos características se combinan, cuántos desafíos tenemos para el reciclaje!

Fue pensando en crear una alternativa más circular para estos casos que dos importantes socios del Movimiento Circular se unieron —Dow y Valgroup, quienes desarrollaron un envase flexible diseñado para la circularidad.

Así nació ONE!, un envase flexible monomaterial hecho 100% de polietileno (PE), creado pensando en mercados exigentes como el de cafés. En este caso, además de crear una barrera eficiente para proteger el producto de la humedad y el oxígeno, se facilita el reciclaje mecánico del PE, convirtiendo el material en nuevos productos o envases no alimentarios. El envase aún posee un cierre hermético (zipper), frontal o superior, que facilita el cierre para preservar la calidad del producto.

Reparar

Significa adoptar prácticas de reparación de productos para extender su vida útil, en lugar de desecharlos y comprar otro. Es un intento de retener el valor, revirtiendo la "obsolescencia programada" según la cual termina siendo "más barato comprar otro que repararlo".

Un ejemplo de empresa que está cambiando esta lógica en un segmento innovador es Energy Source, dedicada a reparar baterías de ion-litio (presentes en celulares, notebooks y vehículos eléctricos).

La empresa recibe las baterías y promueve un proceso de reparación para que puedan regresar al mercado para un segundo ciclo de vida —o cuando no sea posible, ser recicladas. Actualmente la empresa ya ha reparado más de 14 toneladas de baterías, con 10 MWh de energía recuperada y más de 800 toneladas de baterías recicladas.

Reutilizar

Propone mantener algo en ciclos de uso, ya sea con el mismo usuario (como los envases con recarga), o con diferentes usuarios (como las botellas retornables).

Varias empresas han adoptado soluciones de reutilización para envases, pero quiero traer un caso diferente, de un producto poco obvio: los pañales infantiles, por la empresa Fraldas do Sul.

La empresa produce pañales ecológicos, reutilizables y que reducen drásticamente el desecho de este residuo en vertederos y basurales. Estiman que un bebé puede llegar a utilizar hasta 7 mil pañales, que pueden ser reemplazados por 24 unidades del nuevo producto. Además del beneficio ambiental y la reducción de costos, la empresa también reutiliza sus residuos de producción.

Reducir

Busca disminuir el consumo de recursos para satisfacer las necesidades de las personas, mediante el diseño de productos o modelos de negocio más eficientes.

Un caso de empresa de gran porte que ha invertido en esta estrategia es Electrolux —con el programa Ecoplus. Este programa parte de la constatación de que el 85% de los impactos ambientales del ciclo de vida de un electrodoméstico ocurren en la etapa de uso.

Así, desarrolló productos diseñados para una reducción radical del consumo —en energía hasta un 80% en aire acondicionado, 47% en refrigeradores y 30% en minibares, y en agua hasta un 90% en lavavajillas, por ejemplo. En 2024 los 71 productos de esta línea representaron el 11% de las unidades vendidas y el 26% de la facturación de la empresa, además de colaborar con el cambio de comportamiento de sus clientes.

Repensar

Propone adoptar nuevos modelos de producción y consumo, principalmente extendiendo la vida útil de los productos o cuestionando su posesión, como en el caso del compartir.

Un caso interesante es la plataforma Tudo Bonus, un marketplace para productos reutilizables y remanufacturados, que ofrece bonos a las personas que devuelven productos usados a través de su canal de logística inversa.

Estos productos son recolectados, y después de una selección pasan por un proceso que incluye desmontaje, sustitución de piezas, pruebas y remontaje, y al final se venden por valores entre un 30 y 50% de los artículos nuevos. Los resultados incluyen el ahorro de 3.200 toneladas de materias primas y una reducción del 70% en la huella de carbono en comparación con nuevos electrodomésticos.

Rechazar

Significa evitar la compra de productos innecesarios y, por tanto, no tenemos un caso corporativo —ya que se trata de un cambio de actitud y hábitos de consumo, que depende de cada persona y sus valores.

Un ejemplo sería una persona que decide usar una misma prenda por más tiempo, evitando la compra de un nuevo artículo. Pero esta actitud no surge sola, sino como resultado de la construcción de sólidos valores individuales de sostenibilidad, en general a partir de un proceso de educación ambiental transformadora.

Así, tal vez el caso aquí sea el del propio Movimiento Circular, que entre otras misiones se propone fortalecer la conexión entre personas, empresas, organizaciones y el poder público para la construcción de una sociedad más circular.

Estos fueron solo algunos ejemplos para poner en acción algunos de los principales R’s de la Economía Circular, y sabemos que mucho más puede y debe hacerse. Pero lo más importante no es clasificar acciones, sino entender la diversidad de posibilidades de que cada persona, empresa o gobierno dispone para avanzar en su propia trayectoria circular de forma continua, mejorando siempre para juntos promover la transición hacia una Economía Circular.

*Este texto fue traducido automáticamente con la ayuda de inteligencia artificial y revisado. Aun así, pueden presentarse pequeñas diferencias con respecto a la versión original en portugués.

*Prof. Dr. Flávio Ribeiro
Embajador del Movimiento Circular. Es consultor y profesor en Economía Circular, Logística Inversa y Regulación Ambiental Empresarial. Ingeniero Mecánico, especialista en Gestión y Tecnologías Ambientales y en Análisis Pluridisciplinario del Estado del Mundo. Máster en Energía y Doctor en Ciencias Ambientales. Consejero en Economía Circular del Pacto Global de la ONU. Profesor en el posgrado en Derecho Ambiental Internacional de la Universidad Católica de Santos, en la FIA Business School y en la Escuela de Negocios Trevisan.